खगोलविदों को सौर मंडल के सबसे बड़े चंद्रमा, बृहस्पति के चंद्रमा गैनीमेड के वातावरण में जल वाष्प का पहला प्रमाण मिला है। उनका मानना है कि गेनीमेड में पृथ्वी के सभी महासागरों की तुलना में अधिक पानी हो सकता है। लेकिन वहां तरल रूप में पानी मिलना मुश्किल है। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी ने कहा कि तापमान इतना ठंडा है कि सतह का सारा पानी जम गया है और समुद्र क्रस्ट से लगभग 100 मील (160 किमी) नीचे है।
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फिर भी, वैज्ञानिकों का मानना है कि आकाशीय पिंड पर जीवन हो सकता है या नहीं, यह जानने के लिए पानी की खोज एक महत्वपूर्ण पहला कदम है। इस निष्कर्ष पर पहुंचने के लिए खगोलविदों ने पिछले दो दशकों में हबल टेलीस्कोप (Hubble Telescope) के अभिलेखीय डेटासेट का विश्लेषण किया।
अन्य ग्रहों पर तरल पानी की पहचान करना यह समझने के लिए महत्वपूर्ण है कि क्या वे रहने योग्य हैं। अनुसंधान 1998 में वापस जाने वाले डेटासेट पर आधारित है, जब हबल ने गैनीमेड की पहली पराबैंगनी (यूवी) तस्वीरें लीं। इन छवियों ने चंद्रमा के वायुमंडल से देखे गए उत्सर्जन में एक विशेष पैटर्न का खुलासा किया जो कुछ हद तक पृथ्वी और चुंबकीय क्षेत्रों वाले अन्य ग्रहों पर देखे गए समान था।
वैज्ञानिकों ने बाद में पाया कि गेनीमेड की सतह का तापमान पूरे दिन में बहुत भिन्न होता है। दोपहर के आसपास, यह इतना गर्म हो सकता है कि बर्फीली सतह कुछ छोटी मात्रा में पानी के अणु छोड़ती है। चूंकि महासागर क्रस्ट से मीलों नीचे हैं, इसलिए यह संभावना नहीं है कि जल वाष्प उनसे हो सकता है।
शुरुआत में केवल O2 (आणविक ऑक्सीजन) देखा गया था, प्रमुख शोधकर्ता लोरेंज रोथ ने कहा, यह कहते हुए कि यह तब उत्पन्न होता है जब आवेशित कण बर्फ की सतह को नष्ट कर देते हैं।
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उन्होंने कहा कि उनकी टीम ने जो जल वाष्प पाया है वह बर्फ के उच्च बनाने की क्रिया से निकला है। इस विकास ने 2022 में ईएसए के नियोजित ज्यूपिटर आइसी मून्स एक्सप्लोरर (जेयूआईसीई) मिशन के आगे उत्सुकता पैदा कर दी है। मिशन के 2029 में बृहस्पति तक पहुंचने की उम्मीद है और अगले तीन साल बृहस्पति और गैनीमेड सहित इसके तीन सबसे बड़े चंद्रमाओं का अध्ययन करने में बिताएंगे।